L’agriculture, selon la Banque mondiale, est le premier employeur au monde : elle concerne 30 % de la population active en 2010. Bien qu'en diminution relative (38 % en 2000), le nombre de travailleurs agricoles augmente du fait de la croissance démographique et dépasse maintenant le milliard de personnes.

Les rapports travail - capital, travail familial – travail salarié, plus largement les formes d’organisation du travail (taylorisme, sous-traitance mais aussi entraide et coopération) se cristallisent autour de modèles-type de "systèmes agricoles" combinant différentes ambitions productives, degré de mécanisation/automatisation et formes d’organisation de la main-d'œuvre : modèles « high tech » avec une  productivité du travail élevée, modèles privilégiant une agroécologie pratiquée en famille, modèles d’agribusiness à très grande échelle, modèles d'agriculture communautaire de subsistance avec vente de surplus. Ces modèles ne représentent que des pôles extrêmes, la majorité des exploitations empruntant peu ou prou à l’un ou l’autre d’entre eux, mais ils aident à penser la diversité.